“空前絕后”這則成語的意思是以前不曾有過，今后不會再有。形容超絕古今，獨一無二。也作“光前絕后”。

這個成語來源于《宣和畫譜》，顧（顧愷之，晉代畫家）冠于前，張（張僧繇，南朝梁代畫家）絕于后，而道子（吳道子，唐代畫家）乃兼有之。

晉朝顧愷之，才華出眾，學(xué)識淵博，他的繪畫才能更是出色，聞名于世。顧愷之畫人物，神態(tài)逼真，形象生動。與眾不同的是，他畫人物，從來不先點眼珠。有人問其原因，他說：人物傳神之處，正在這個地方。一語道出了其中的訣竅，使人嘆服。當(dāng)時被人稱為三絕：才絕、畫絕、癡絕。南北朝時的梁朝，又出了一個叫張僧繇的大畫家。他善畫山水、人物、佛像，在當(dāng)時名氣很響。梁武帝建了很多寺廟佛塔，都命他作畫。據(jù)說，有一次他在一個寺廟的墻上畫了四條龍，卻沒有給龍點眼珠。旁人問他為什么不點上眼珠，他說：“恐怕點了眼珠，這些龍會破壁飛去?！北娙瞬恍?，堅持要他試一試，他便點了兩條，果然破壁飛去。這一傳說雖夸張得近于荒誕，但說明了他作畫技藝得很高超的。

到了唐朝，又出了個更有成就的畫家吳道子，集繪畫、書法大成于一身。他的山水、佛像畫聞名當(dāng)時，且寫得一手好字，有書圣之稱。據(jù)傳說，他曾為唐玄宗畫巨幅嘉陵江圖，幾百里山水竟在一天內(nèi)畫好了。他在景玄寺中畫了地獄變相圖，不畫鬼怪而陰森逼人，相傳看過這幅畫后改過自新、棄惡從善的大有人在。所以，后來有人評價這三個畫家時，認(rèn)為顧愷之的畫成就超越前人，張僧繇的畫成就后人莫及，而吳道子則兼兩人的長處。