秦朝末年，項(xiàng)羽與叔父項(xiàng)梁起兵反秦，推舉楚懷王之孫為楚王，軍威大震。已被秦朝滅亡的趙、魏、燕、韓諸國，也伺機(jī)復(fù)國，與楚王結(jié)盟反秦。

項(xiàng)梁率軍接連取勝，秦二世胡亥急遣大將章邯統(tǒng)領(lǐng)大軍鎮(zhèn)壓。定陶一戰(zhàn)，楚軍大敗，項(xiàng)梁戰(zhàn)死。章邯遂揮師攻趙，圍困趙王于巨鹿。趙王向楚王緊急求救。楚王以宋義為主將，項(xiàng)羽為副將，率師援趙。宋義力圖避開秦軍鋒芒，保存實(shí)力。楚軍開抵安陽，竟一駐四十六天，只待秦趙廝殺兩敗俱傷，才揮戈出擊。這就急煞項(xiàng)羽。他幾番催促宋義渡河作戰(zhàn)，都被拒絕。宋義甚至說：沖鋒陷陣，我不如你；籌謀劃策，則你不如我。項(xiàng)羽一怒之下，殺了宋義號(hào)令全軍，并報(bào)告楚王。楚王命項(xiàng)羽為主將。項(xiàng)羽親率全軍渡過漳水，旋即破釜沉舟，每人只發(fā)三天干糧，與秦軍決一死戰(zhàn)。此時(shí)，集結(jié)在前線的已有十幾支各地援趙部隊(duì)。各路援軍見秦軍勢大，都固守營寨，不敢輕易出戰(zhàn)。楚軍一到，立即發(fā)動(dòng)猛攻。一場惡戰(zhàn)，殺聲震天。楚軍將士似出山猛虎，以一當(dāng)十，直殺得秦軍落花流水，潰不成軍。各路援軍在自己營壘上看到了這一壯觀場面。

楚軍大捷，項(xiàng)羽從此成為各路反秦部隊(duì)的領(lǐng)袖。