達(dá)爾文是19世紀(jì)著名的科學(xué)家，進化論的創(chuàng)始者，他生前常說，他的《物種起源》等著作和學(xué)說是“集體的產(chǎn)物”。在一封信中他曾這樣寫道：“我清楚地看到，如果沒有那些可欽佩的觀察者所搜集的大量材料，我決寫不出那本書來?！笔聦嵣希腿A萊士的交往便是科學(xué)家這種謙虛無私精神的體現(xiàn)。

華萊士是英國著名的自然科學(xué)家和旅行家，比達(dá)爾文小14歲，他和達(dá)爾文一樣，進行著科學(xué)考察的活動，曾到南美的巴西、馬來半島等地做生物考察，采取動植物標(biāo)本，在同一個課題上進行研究和寫作。其間，他讀過達(dá)爾文的《一個植物學(xué)家的航行日記》，也和達(dá)爾文有過幾次通信，討論交流研究心得，不過兩人都沒有提及他們各自的獨立研究和正在寫作的具體內(nèi)容。

1858年6月18日，正在努力撰寫《物種起源》一書的達(dá)爾文，收到了華萊士寄來的一篇關(guān)于進化論的手稿----《論變種無限地離開其原始模式的傾向》。達(dá)爾文驚詫得目瞪口呆，他說：“我從從未見過有這種更加令人驚奇的偶然巧合?！F(xiàn)在采用的學(xué)術(shù)名詞，甚至也和我的書稿中各章題名相同……”

如果是這樣的話，進化論的優(yōu)先權(quán)將歸于華萊士了，達(dá)爾文再發(fā)表著作，就有抄襲和剽竊之嫌達(dá)爾文這時思想斗爭十分激烈。要知道達(dá)爾文已經(jīng)從事20多年的研究了，當(dāng)他環(huán)繞全球作科學(xué)考察時，華萊士還是一個剛?cè)雽W(xué)接受啟蒙教育的小學(xué)生。達(dá)爾文由于舊病復(fù)發(fā)，加上孩子們身體不好，使得寫作時斷時續(xù)，進度很慢，才讓華萊士后來居上。但他不愧是品德高尚的人，他決定退避三舍，成人之美，建議華萊士趕快將論文發(fā)表出來，同時為了避嫌，他打算中斷自己的寫作，讓華萊士獨享榮譽。

但是，華萊士也是品德高尚的人，他知道了這件事情后，不僅果斷地放棄了優(yōu)先權(quán)，而且滿懷敬意地對人說：“當(dāng)我還是一個匆忙急躁的少年時，達(dá)爾文已經(jīng)是一個耐心的、刻苦的研究者了，他勤勤懇懇地搜集證據(jù)，來證明他發(fā)現(xiàn)的真理，卻不肯為爭名而提早發(fā)表他的理論?！?/p>

最后在別人的勸說下，達(dá)爾文同意和華萊士的論文合并，以合著的名義提交林奈學(xué)會宣讀。達(dá)爾文非常感謝華萊士，他寫信致意，并說：“如果有著可欽佩的熱情和精力的人應(yīng)該得到成功的話，那么您就是最應(yīng)該得到成功的人。”

在華萊士的鼓勵下，達(dá)爾文在1859年11月24日這一天，終于出版了《物種起源》這一巨著，1250冊書在當(dāng)天銷售一空。華萊士高興地喝彩，稱這本書是“迄今為止最重要的書籍之一”，并將進化學(xué)說這一理論稱之為“達(dá)爾文學(xué)說”。