童第周1902年出生在浙江寧波。他的父親是一個(gè)教私塾的先生。童第周從小就跟著父親讀私塾，邊學(xué)習(xí)邊勞動(dòng)。父親常常給小童第周講古人刻苦讀書的故事，講學(xué)海無涯、一定要持之以恒的道理，還寫了“水滴石穿”四個(gè)字，掛在童第周的書桌旁，勉勵(lì)他好好學(xué)習(xí)，希望他將來有出息。

“水滴石穿”，這是父親對(duì)童第周的勉勵(lì)，而事實(shí)上，童第周就是身體力行地實(shí)踐著這種精神，他抓住每一分鐘、每一秒鐘，以頑強(qiáng)的毅力向著科學(xué)的頂峰登攀。

在私塾里，童第周只學(xué)了一些文史方面的知識(shí)，這遠(yuǎn)不能滿足童第周對(duì)知識(shí)的渴求。因?yàn)榧揖巢缓茫瑳]錢供他上學(xué)，所以，盡管童第周十分盼望有一天能走進(jìn)學(xué)校，與同伴們一起學(xué)習(xí)，可是不行。直到他17歲那年，在哥哥的幫助下，他才進(jìn)入了寧波師范預(yù)科班。這里不用交學(xué)費(fèi)，還管食宿，窮人家的孩子能在這兒上學(xué)，是很幸運(yùn)的。童第周十分高興，他抓住這個(gè)得之不易的機(jī)會(huì)，刻苦學(xué)習(xí)，不放過一分一秒。因?yàn)橐郧爸皇窃谒桔永飳W(xué)過一點(diǎn)文史知識(shí)，沒有一點(diǎn)數(shù)理方面的基礎(chǔ)，所以童第周學(xué)習(xí)起來非常吃力，但他并不氣餒，而是更加努力地學(xué)習(xí)，他要趕上別人。

不僅如此，在他內(nèi)心深處，還為自己確立了更高的目標(biāo)――他要考效實(shí)中學(xué)。該校是當(dāng)時(shí)寧波第一流的學(xué)校，畢業(yè)生一般都能進(jìn)大學(xué)。多少達(dá)官貴人，以自己的子弟在效實(shí)中學(xué)就讀為榮!效實(shí)中學(xué)對(duì)英語要求很高，還十分重視數(shù)理基礎(chǔ)，而這幾門課恰恰是童第周的薄弱環(huán)節(jié)。而且，他從未學(xué)過英語。自從確立了要考效實(shí)中學(xué)的目標(biāo)后，童第周更加用功了。他開始自學(xué)英語，常常學(xué)到深夜。哥哥被童第周的決心所感動(dòng)，答應(yīng)供他上學(xué)，還請(qǐng)?jiān)趯幉ǖ呐笥褳榈艿艽蚵犘?shí)中學(xué)的招生情況。

哥哥的朋友從寧波給童第周帶來了不利的消息：效實(shí)中學(xué)這次不招一年級(jí)新生，只招到三年級(jí)插班的優(yōu)等生。哥哥想：就童第周的基礎(chǔ)來說，本來考一年級(jí)就已經(jīng)很費(fèi)勁了，現(xiàn)在卻只招三年級(jí)插班生，這可怎么辦呢?哥哥猶豫不決，就去與童第周商量。聽到這個(gè)消息后，童第周仍不改初衷，他一定要進(jìn)效實(shí)中學(xué)，于是，他決定去考插班生。

靠著“水滴石穿”的精神，鐵杵也能磨成針。童第周考取了效實(shí)中學(xué)三年級(jí)，只不過成績(jī)是倒數(shù)第一。一年以后，童第周從倒數(shù)第一變?yōu)轫様?shù)第一，幾何成績(jī)從入學(xué)時(shí)的不及格變?yōu)橐荒旰蟮?00分!后來，童第周以優(yōu)異的成績(jī)考入了復(fù)旦大學(xué)，成為復(fù)旦的高材生。畢業(yè)以后，他又到比利時(shí)布魯塞爾的比京大學(xué)留學(xué)。1934年獲博士學(xué)位，這時(shí)他32歲。