《說文解字》，簡稱《說文》，東漢許慎著，是世界上最早的字典之一。創(chuàng)稿于漢和帝永元十二年(公元100年)，至漢安帝建光元年(公元121年)九月，病篤中的許慎遣其子許沖進(jìn)上，它是中國第一部按部首編排的字典，對文字學(xué)影響深遠(yuǎn)。

許慎根據(jù)文字的形體，創(chuàng)立540個部首，將9353字分別歸入540部。540部又據(jù)形系聯(lián)歸并為14大類，字典正文就按這14大類分為14篇，卷末敘目別為一篇，全書共有15篇?！墩f文解字》共15卷，其中包括序目1卷。《說文解字》系統(tǒng)地闡述了漢字的造字規(guī)律——六書。在造字法上提出象形、指事、會意、形聲、轉(zhuǎn)注、假借的所謂“六書”學(xué)說，并在《說文解字?jǐn)ⅰ防飳Α傲鶗弊隽巳娴摹?quán)威性的解釋。從此，“六書”成為專門之學(xué)?！傲鶗辈荒軉渭兊恼J(rèn)為就是造字法，前四種象形、指示、會意、形聲是造字法，而轉(zhuǎn)注和假借則為用字法。

許慎所處的時代，古文經(jīng)與今文經(jīng)的論爭非常激烈。今文經(jīng)的儒生大多認(rèn)為當(dāng)時通行的用隸書書寫的經(jīng)典，都是父子相傳，不可懷疑，不可更改的。他們解說字義不嚴(yán)肅，謬語較多。而古文經(jīng)的儒生則認(rèn)為從孔壁中發(fā)掘出來的用六國文字書寫的經(jīng)典是可靠的。這場斗爭對經(jīng)學(xué)和文字學(xué)的興旺發(fā)展是有益的。處于這個時代的許慎，“性淳篤”，且“博學(xué)經(jīng)籍”，并注意研究周秦時的西土文字籀書及“孔壁古文”（又稱東土文字），尤其著力于小篆和六書，諸如《倉頡》、《博學(xué)》、《凡將》、《急救》、《訓(xùn)纂》等字書無不涉獵。由此，他給后來撰寫《說文解字》奠定了堅實的基礎(chǔ)。

許慎認(rèn)為，有文字而后有五經(jīng)，今文經(jīng)學(xué)隨意解說文字，是“人用己私，是非無正，巧說邪辭，使天下學(xué)者疑?！币m正今文經(jīng)的妄說，提高古文經(jīng)的信度，“理群類，解謬誤，曉學(xué)者，達(dá)神旨”，必須弄懂文字的結(jié)構(gòu)、讀音及其意義。他強調(diào)，“文字者，經(jīng)藝之本，王政之始，前人所以垂后，后人所以識古。”并說“本立而道生”。（以上引文見《說文解字后續(xù)》）在長期的學(xué)習(xí)和研究中，許慎搜集到大量的小篆、古文、籀文資料，并且以廣博的經(jīng)學(xué)知識為基礎(chǔ)，根據(jù)六書條例，在從賈逵受古學(xué)之時，即著手編寫《說文解字》，歷時10年在漢和帝永元十二年（100年）正月草成這部巨著。

許慎在校書過程中，涉獵的典籍廣而精深。當(dāng)時《說文解字》的初稿雖已完成，但為了利用此機會將它補充得更加完善，遲遲不作定稿。安帝元年初六，即公元119年，全國四十二處地震，災(zāi)情極為嚴(yán)重?；实巯略t三府，選屬下有能力的官員，出補令長，安撫百姓，穩(wěn)定民心。許慎樸實忠厚，又“能惠利牧養(yǎng)”，故被選受詔到沛國洨縣（今安徽固鎮(zhèn)）任縣令。許慎致力儒學(xué)，淡于仕官，在就任縣令之前，即稱病回故鄉(xiāng)萬歲里，專心審定《說文解字》。三年后，即公元121年，《說文解字》定稿，遂讓其子許沖將稿奉獻(xiàn)皇帝。

《說文解字》首次闡發(fā)六書內(nèi)容，并在說解中貫穿了六書原則，為漢字建立了理論體系；首次從漢字系統(tǒng)中歸納出540部首，并創(chuàng)立了按部首排列的漢字字典編纂法；保留下來的漢字小篆形體是極為寶貴的文字資料，為后代學(xué)者由隸變后的字形直接通向甲骨文、金文的橋梁。改變了周、秦到漢字書的編纂方法，將所收字編成四言、七言韻語的形式，開創(chuàng)了部首編排法，共分為五百四十部。許氏總結(jié)了先前的“六書”理論，創(chuàng)造了系統(tǒng)解釋文字之法，是先解釋字義，再剖析形體構(gòu)造，最后注明讀音。剖析字形的方法，是以前字書中沒有出現(xiàn)過的。《說文解字》對古文字、古文獻(xiàn)和古史的研究多做出了重要貢獻(xiàn)。